Paradoxes, Énigmes et Coïncidences

Le paradoxe de Fermi

Où sont-ils ? Si les extraterrestres existent, pourquoi ne nous ont-ils pas contactés et pourquoi n'avons-nous aucune trace de vie intelligente ?

En 1950, le Nobel de physique Enrico Fermi (1901-1954), en visite au laboratoire militaire de Los Alamos aux Etats-Unis, engage une discussion sur les voyages intersidéraux et l'existence d'extraterrestres. Selon lui, l'Univers contient des milliards d'étoiles. Beaucoup ont sans doute des planètes où se trouvent de l'eau liquide et une atmosphère. Des composés organiques y sont synthétisés, qui s'assemblent pour former des systèmes autoreproducteurs. L'être vivant le plus simple évolue par sélection naturelle, se complexifie jusqu'à donner des créatures pensantes. La civilisation, la science et la technologie doivent suivre.

Ces individus voyagent vers d'autres planètes et étoiles, et finissent par coloniser toute la Galaxie et débarquer sur Terre. « Où sont-ils ?», s'interroge Fermi. Sous son impulsion, les chercheurs de Los Alamos effectuent des calculs peu différents de ceux de la formule de Drake, afin d'évaluer le nombre possible de civilisations dans la Galaxie. Pour eux, le Soleil est né il y a 4,5 milliards d'années, quand la Galaxie avait déjà 8 milliards d'années.

La vie aurait donc eu le temps de se développer autour d'étoiles plus anciennes que le Soleil, atteignant un degré de technologie tel qu'elle aurait pu de se répandre jusqu'à nous. Si une civilisation parvient à maîtriser les voyages interstellaires, Fermi estime qu'il ne lui faut que quelques dizaines ou centaines de millions d'années pour se répandre dans la Voie lactée et y repérer toutes les autres formes de vie.




En fixant l'âge de la Galaxie à 12 milliards d'années, cette durée de colonisation galactique est très courte. Si plusieurs civilisations ont effectivement émergé, au moins l'une d'entre elles aurait déjà dû arriver jusqu'à nous. Les physiciens en concluent que s'il y a une intelligence extraterrestre, la Terre a dû être visitée plusieurs fois au cours de son histoire.

L'argumentation de Fermi repose sur quatre éléments : plusieurs civilisations, dont la nôtre, ont atteint un niveau de développement suffisant pour envisager de communiquer à travers l'espace ; les voyages intersidéraux sont réalisables par des civilisations plus avancées ; certaines y sont parvenues et se répandent dans la Galaxie ; la colonisation galactique peut s'achever en quelques dizaines ou centaines de millions d'années.

Ces arguments suscitent de nombreuses réactions. Le planétologue Michael Hart considère qu'une civilisation avancée peut coloniser l'ensemble de la Galaxie en 1,3 milliard d'années, en voyageant au moins au dixième de la vitesse de la lumière. Ainsi, des extraterrestres auraient largement eu le temps d'en faire le tour et de visiter le Système solaire. Pourquoi n'auraient-ils pas laissé de traces tangibles d'un séjour terrestre ? Hart en conclut que nous sommes la première civilisation dans la Galaxie.

L'astronome Laurence Cox contredit ces affirmations point par point : la colonisation interstellaire est extrêmement difficile (distances à parcourir, choix des étoiles à visiter), d'où l'importance d'un contact radio avant d'entreprendre un voyage, et une civilisation peut éviter de coloniser la Terre dans le souci de ne pas perturber notre développement.

Pour Cari Sagan, l'évolution galactique indique que l'effondrement gravitationnel de la Galaxie s'est effectué 5 milliards d'années avant la formation du Soleil ; le temps de colonisation serait non négligeable par rapport à l'âge de la Galaxie. D'autre part, l'analyse des populations stellaires de la Galaxie, notamment l'étude des étoiles situées dans une sphère de 150 années-lumière de rayon, montre qu'elles sont très majoritairement contemporaines du Soleil. Donc les systèmes planétaires détectés, ou ceux qui le seront autour de ces étoiles, sont globalement contemporains du Système solaire. Les étoiles plus âgées sont d'ailleurs nettement moins nombreuses dans notre proche environnement. Si des civilisations se sont développées dans notre voisinage, leur durée d'évolution doit être à peu près identique à la nôtre.

Au cours des ans, le débat s'envenime. Les arguments sociologiques prennent le pas sur les arguments scientifiques, sans plus de succès. On envisage des moyens de locomotion interstellaires autoreproductibles par robotisation : une civilisation source pourrait se disséminer dans la Galaxie indépendamment de son propre destin, et se reproduire à un taux suffisamment rapide pour que son passage sur Terre soit inéluctable. L'astronome John Bail suggère que les extraterrestres peuvent éviter d'interférer avec nous et nous observer comme une fourmilière.

Le planétologue Michael Papagianis examine la ceinture des astéroïdes, qui serait le meilleur endroit d'où observer le Système solaire sans éveiller l'attention. Il étudie sans succès d'éventuelles émissions infrarouges anormales provenant d'objets de cette ceinture, sur des images prises en 1983 par le satellite IRAS. Le débat est loin d'être clos..

Auteur : Dominique Proust, astrophysicien à l'Observatoire de Paris-Meudon

Libellés : Astrophysique

Publié par Fabrice Retailleau - Copywriter à 20:20